Лишайники представляют собой симбиотический союз двух организмов: грибов и водорослей. В этом тандеме оба получают пользу. Простыми словами: водоросль снабжает гриб органическими продуктами фотосинтеза, а гриб поглощает воду и минеральные вещества. В результате мы видим красивый лишайник, который научился выживать даже там, где никогда не поселится другая растительность.
Каждый год ученые открывают и описывают новые виды лишайников, хотя их и так уже перевалило за 20 тысяч. Русское название «лишайник» произошло от внешнего сходства этого организма с проявлениями заболеваний кожи под общим названием «лишай».
Лишайники могут расти буквально везде: на отвесных скалах, камнях, холодных горных вершинах, а на деревьях и вовсе чувствуют себя замечательно. Когда им не хватает воды, они переходят в неактивное состояние, наподобие гербария. Как только условия меняются на более благоприятные, даже самые сухие лишайники возвращаются к жизни. Растут эти удивительные организмы крайне медленно, до 5 мм в год. Получить их можно и в лаборатории, путем скрещивания подходящих грибов и водорослей.
Лишайника не напугать ни кислотой, ни щелочью, ни сильным ультрафиолетовым излучением. Однако в их тканях могут накапливаться тяжелые металлы и радиоактивные вещества, которые в избытке убивают даже такой устойчивый организм. Лишайники служат индикатором состояния окружающей среды для экологов.
Ягель, который так любит северный олень, это представитель группы лишайников рода Кладония и Цетрария. Но не только парнокопытные употребляют лишайники в пищу. Например, в Японии и Китае некоторые виды этих организмов употребляются как деликатесы.
Похвастаться эти представители флоры могут и своими целебными свойствами. Известно, что они обладают антибактериальными и противомикробными свойствами, а легочные заболевания ими лечили еще в Древней Греции.
На фото Кладония Приальпийская. Благодаря тому, что ее подеции (слоевище лишайника) образуют своеобразные «купола», ее очень легко распознать.
Изучением лишайников занимается особая наука лихенология.